На совместном брифинге NASA и Boeing объявили о продолжении программы коммерческой доставки экипажей в космос на корабле CST-100 Starliner. Последний запомнился робинзонадой астронавтов Бутча Уилмора (Butch Wilmore) и Суниты Уильямс (Suni Williams) в 2024 году, которые по причине неисправностей корабля застряли на МКС на девять месяцев. Несмотря на проблемы с надёжностью корабля его продолжат дорабатывать и даже сертифицируют под новую ракету.
Источник изображения: NASA
Первым этапом возвращения Starliner в эксплуатацию станет беспилотная миссия Starliner-1, запуск которой запланирован на декабрь 2026 года или январь 2027 года. Во время этого полёта корабль доставит оборудование на МКС и должен подтвердить эффективность внесённых изменений. Основное внимание будет уделено модернизированной двигательной установке сервисного модуля, проверке температурных режимов и сбору данных, необходимых для окончательной сертификации системы для доставки астронавтов.
Главные изменения у корабле связаны с проблемами двигателей ориентации, обнаруженными во время миссии Crew Flight Test, когда на корабле полетели Уилмор и Уильямс. Расследование NASA выявило, что двигатели системы управления ориентацией работали за пределами первоначально заданных инженерных параметров из-за сочетания особенностей конструкции и воздействия нагрева. Инженеры Boeing уже переработали проблемные узлы сервисного модуля, а также создают новую конструкцию клапанов двигателей для устранения риска деформации уплотнений и ухудшения работы силовой системы, в частности, приведшей к утечкам гелия.
После анализа результатов миссии Starliner-1 NASA и Boeing планируют провести дополнительные доработки корабля, обновление батарей и небольшие изменения парашютной системы. Первый следующий полёт с астронавтами — миссия Starliner-2 — сейчас намечен на 2028 год или около того. NASA рассматривает возвращение Starliner в программу как способ сохранить два независимых американских средства доставки экипажей на низкую околоземную орбиту для поддержки МКС и будущих коммерческих орбитальных станций.
Это тем более важно, что компания SpaceX хотя и соглашается на заключение новых контрактов с NASA, но делает это с демонстративной неохотой. Новый ракетный комплекс Starship просто не сможет нести корабли и грузовики Dragon, так что SpaceX тоже можно понять — время ракет Falcon 9 и полезных нагрузок для неё подходит к концу.
Также NASA поможет компании Boeing с сертификацией новой ракеты — Vulcan компании ULA. Корабли Starliner проектировались и сертифицировались для полётов на ракете Atlas V компании United Launch Alliance. Российских двигателей РД-180 осталось на шесть ракет Atlas V и других больше не будет. И хотя NASA доверило Boeing ещё две миссии корабля — пятую и шестую, вероятно, с экипажем — последующая эксплуатация Starliner потребует иных носителей. Ракеты Vulcan представляются подходящими приемниками «Атласов», хотя у них ещё остаются «детские» проблемы, свойственные начальным периодам эксплуатации каждого нового изделия.